1916 La machine N° 1
Par Jean-Pierre Fouché
Les prototypes construits par les Maitres de la Chenille.
Le Lieutenant Charles Fouché a construit pour le compte du Service Technique Automobile et sur ordre du Général Léon Mourret, au cours du premier semestre 1916, les tracteurs offensifs suivants :
La machine N° 1 Type A.
Il s’agit d’un tracteur américain Caterpilar Baby Holt de 45 CV, dont le train de roulement a été rallongé d’un mètre par le Lieutenant Fouché et son équipe et qui a été doté à l’avant de deux solides longerons destinés à recevoir l’affut du canon de 75 mm long et à l’arrière de deux non moins solides longerons, supportant un patin d’aide au franchissement, dont le dessin légèrement différent sera ultérieurement proposé par la société Schneider, qui l’a fait breveter (voir la demande de brevet Schneider du 17 février 1916 et la lettre Schneider en date du 9 mars 1916). Il semble bien que l’idée de ce patin d’aide au franchissement, soit fixe, soit mobile revienne à la société Schneider.
La Machine N° 1 Type A du Lieutenant Charles Fouché, premier prototype de char français essayé à Vincennes le 17 février 1916 au matin. De gauche à droite Maréchal des Logis Courtois, Maréchal des Logis de Bousquet, Maréchal des Logis Pierre Lescudé. Source : collection famille Fouché Monginoux.
La machine N° 1 Type B.
Lors des essais comparatifs du 21 février 1916 à Vincennes, entre la machine Schneider (Tracteur B) et la machine N° 1 Type A (Tracteur A), cette dernière au cours d’un franchissement de tranchée mouvementé (trop forte inclinaison de l’engin) a calé, l’essence n’arrivant plus par gravité au carburateur. Il a donc été décidé pour remédier à ce défaut, de changer le carburateur américain Kingston par un carburateur français Solex, ce qui n’a que partiellement résolu le problème. Cet incident n’a pas changé le jugement du Général Mourret et du Sous-Secrétaire d’Etat Thomas sur les deux machines essayées (Tracteur A et Tracteur B) et il a donc été ordonné de construire le futur char avec une chenille allongée à 3, 960 mètres (voir le rapport Mourret du 25 février 1916 et la lettre du Sous-Secrétaire d’Etat au Général en Chef du 27 février 1916, SHD Vincennes Carton N° 16N 2122). Rappelons que la longueur entre l’axe du barbotin et de la poulie tendeuse du tracteur Baby Holt 45 CV qui a servi de base aux travaux du sous-lieutenant Charles Fouché était de 2 mètres.
La machine N° 1 Type B, à Vincennes, en février 1916, dans les réseaux de barbelé à piquets d’acier totalement détruits par l’engin. La Machine N° 1 Type B est très peu différente de la Type A, seul le carburateur a été changé. Sur la machine le Sous-lieutenant Charles Fouché et le pilote de Bousquet. Source : collection famille Fouché Monginoux.
La machine N° 1 Type C.
Cette machine qui n’est qu’un développement ultime du Type A et du Type B (une seule machine a été construite en trois versions) a été habillée d’une maquette de blindage en bois pour simuler le futur blindage du char final. En effet faute de temps l’équipe Fouché n’avait pas pu construire la maquette de blindage en bois prévue initialement et c’est sur les directives du Chef d’Escadron Ferrus que la maquette à l’avant a pris la forme d’une étrave de navire devant faciliter l’enfoncement des réseaux de barbelés à franchir et le rejet sur les côtés des fils sectionnés de façon à empêcher le bourrage des chenilles et l’immobilisation de la machine (Source : note Ferrus du 8 mars 1916 « pour déterminer la forme optima de l’avant, il semble que la forme doit être une étrave rejetant dessous les fils de fer non coupés ».
Sur la première photo, on distingue le train de roulement conçu par Charles Fouché par adjonction d'un troisième bogie à trois roues de route à un châssis de Caterpilar Holt, ce qui correspondait à un allongement de la chenille portant au sol d'un mètre.
La maquette de blindage est en bois d'un seul tenant et on aperçoit le haut du moteur quatre cylindres et le haut du radiateur à eau à l'avant.
Malheureusement cette disposition qui se révèlera fort judicieuse pour le franchissement des réseaux de barbelés les plus solides à piquets de bois ou d’acier sera totalement catastrophique en tout terrain car l’étrave de la machine va se ficher dans le premier obstacle abordé, comme en témoigne l’amorce de plantage de la Type C sur les photos ci-dessous, prises à Vincennes avec de Bousquet aux commandes et le Lieutenant Fouché dans la tranchée.
La Machine N° 1 Type C en franchissement difficile d’une tranchée à Vincennes en Février 1916. Aux commandes le Maréchal des Logis de Bousquet et dans la tranchée, de dos, le Sous-lieutenant Charles Fouché. Source : collection famille Fouché Monginoux.
La Machine N° 1 Type C, le même problème de « plantage » de l’avant apparaît sous un autre angle, toujours à Vincennes. On aperçoit le képi du Sous-Lieutenant Fouché qui est dans la tranchée, deux autres membres de l’équipe et le Maréchal des Logis de Bousquet aux commandes. Source : collection famille Fouché Monginoux.
Vincennes en mars avril 1916, Monsieur Louis Renault portant un chapeau melon noir, essayant la machine N° 1 type C. De Bousquet et le commandant Ferrus ont embarqué avec lui pour l'assister dans la conduite de cette machine complexe, mais l'espace est insuffisant sur la plate-forme arrière. Le sous-lieutenant Fouché déçu de ne pouvoir participer à la démonstration est debout à gauche de la photo et l'équipe se trouve à droite. La machine est très lourde à conduire avec sa propulsion classique, on voit que la garde au sol est insuffisante à l'avant et la machine amorce un début de plantage.
La machine N° 1 Type C photographiée à Vincennes lors d'un essai effectué dans des réseaux de barbelés électrifiés, qui avait été effectué à la demande du député Jules Louis Breton.
Debout à gauche se trouve le général Mourret, patron du STA, au centre le capitaine Leisse du STA et à droite le sous-lieutenant Fouché. Aux commandes du char de Bousquet, derrière lui Lescudé.
La photo a été prise le 3 mai 1916.
Rueil Malmaison le 24 juin 2014
Jean Pierre Fouché
